국제축구연맹(FIFA)이 2030년 월드컵부터 참가국을 기존 48개국에서 64개국으로 확대하는 방안을 검토할 가능성을 내비치면서 세계 축구계의 관심이 집중되고 있습니다.
현재는 공식 결정이 내려진 것은 아니지만, FIFA가 가능성을 열어두면서 월드컵의 규모와 출전권 배분 방식에도 큰 변화가 예상되고 있습니다.
이번 논의의 출발점은 FIFA 잔니 인판티노 회장의 발언입니다.
인판티노 회장은 북중미 월드컵 기간 중 인터뷰에서 2030년 월드컵을 64개국 체제로 치를 가능성에 대해 "대회가 끝난 뒤 검토할 사안"이라고 말하며 가능성을 배제하지 않았습니다.
아직 확정된 계획은 아니지만, FIFA가 공식적으로 검토 대상이라고 언급했다는 점에서 축구계의 관심이 커지고 있습니다.
정리해보면, 핵심은 월드컵 참가국이 더 늘어나면 더 많은 나라가 세계 최고의 무대를 경험할 기회를 얻게 된다는 점입니다.
현재 월드컵은 2026년부터 48개국 체제로 확대됩니다.
하지만 2030년부터 다시 64개국으로 늘어난다면 월드컵 역사상 가장 큰 규모의 대회가 탄생하게 됩니다.
참가국이 늘어나면 가장 먼저 달라지는 것은 경기 수입니다.
64개 팀은 4개국씩 16개 조로 나뉘어 조별리그를 치르게 됩니다.
조별리그 경기만 모두 96경기가 열리며 토너먼트까지 포함하면 전체 경기 수는 128경기에 달할 것으로 예상됩니다.
이는 기존 월드컵보다 훨씬 많은 경기 수입니다.
경기가 크게 늘어나는 만큼 대회 기간도 길어질 가능성이 큽니다.
영국 매체 스카이 스포츠는 현재와 비슷한 일정으로 진행할 경우 약 6주 정도의 대회 기간이 필요할 것으로 전망했습니다.
개최 방식도 달라질 수 있습니다.
128경기를 치르려면 최소 20개 이상의 경기장이 필요할 것으로 예상됩니다.
이 때문에 한 나라가 단독으로 개최하기보다는 여러 나라가 공동 개최하는 방식이 더욱 일반화될 가능성이 제기되고 있습니다.
핵심은 이겁니다.
가장 큰 변화는 각 대륙에 배정되는 월드컵 본선 티켓 수입니다.
현재 아시아는 8.5장의 출전권을 배정받고 있습니다.
여기서 0.5장은 대륙간 플레이오프를 의미합니다.
즉, 일부 국가는 다른 대륙 국가와 플레이오프를 거쳐야 본선 진출이 확정됩니다.
64개국 체제가 현실화될 경우 현재의 배분 비율을 적용하면 아시아는 약 10장의 본선 출전권을 확보할 가능성이 높다는 전망이 나오고 있습니다.
유럽도 기존보다 크게 늘어난 21장 수준으로 확대될 가능성이 거론되고 있습니다.
아프리카와 북중미, 남미 역시 각각 출전권이 증가할 것으로 예상됩니다.
이 변화는 아시아 축구 전체에 상당한 영향을 줄 수 있습니다.
최근 월드컵에서는 요르단과 우즈베키스탄처럼 본선 경험이 많지 않았던 국가들이 새로운 기회를 얻었습니다.
출전권이 더 늘어난다면 중국을 비롯해 오랫동안 월드컵 본선에 오르지 못했던 국가들에게도 희망적인 소식이 될 수 있습니다.
한국 축구에도 의미 있는 변화가 예상됩니다.
최근 아시아 국가들의 전력이 빠르게 성장하면서 한국도 이전보다 훨씬 치열한 경쟁을 펼치고 있습니다.
하지만 출전권이 10장 수준까지 확대된다면 월드컵 본선 진출 가능성은 지금보다 더욱 높아질 수 있다는 분석이 나옵니다.
다만 일부에서는 우려의 목소리도 있습니다.
참가국이 지나치게 늘어나면 강팀과 약팀의 전력 차이가 커질 수 있고, 경기 수준이 낮아질 가능성이 있다는 지적도 제기됩니다.
반대로 더 많은 국가가 세계 무대를 경험하면서 축구 저변이 확대될 것이라는 긍정적인 평가도 함께 나오고 있습니다.
아직 64개국 체제는 확정된 사안은 아닙니다.
FIFA의 공식 논의와 의사결정 절차가 남아 있는 만큼 향후 발표 내용을 지켜볼 필요가 있습니다.
다만 이번 논의는 앞으로 월드컵이 더욱 큰 규모의 글로벌 스포츠 축제로 변화할 가능성을 보여주는 중요한 신호로 평가되고 있습니다.
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